Quanto oggi si vede sul colle del Castello risale in parte al periodo medievale e in parte a ricostruzioni cinquecentesche e moderne (le ultime del Novecento). Il suggestivo porticato quattrocentesco che sale da piazza libertà seguendo l'andamento del colle è del 1487; esso si conclude davanti all'antica pieve di S.Maria di Castello, che conserva affreschi duecenteschi e preziose testimonianze artistiche dal periodo longobardo ai giorni nostri, e alla trecentesca sede della Confraternita (ora sala espositiva).
L'imponente mole del Castello si deve alla totale ricostruzione decisa dopo il terremoto del 1511.L'edificio aveva in origine destinazione residenziale e funzioni di rappresentanza, amministrative e giurisdizionali per le maggiori autorità civili del Friuli.

I Civici Musei di Udine, ospitati dal 1906 presso il Castello, hanno origine al tempo dell’annessione all’Italia, quando congiuntamente alle raccolte naturalistiche e alla Biblioteca furono aperti al pubblico per la prima volta a palazzo Bartolini. Nel corso del Novecento le raccolte storiche, artistiche, documentarie si sono accresciute consentendo l’apertura di diverse sezioni, caratteristiche di un grande museo di riferimento nel territorio regionale.

Il Museo ospita il Museo Archeologico, la Galleria d'Arte Antica, La Galleria dei Disegni e delle Stampa, il *Museo Friulano della Fotografia, la Fototeca e la Biblioteca. È inoltre in programma l’apertura del Museo del Risorgimento.